Silk Road: «si esto no es un timo, es una revolución»

A finales de 2011, varias personas me hablaron sobre Silk Road, una nueva web que permitía comprar drogas ilegales. En aquel momento yo no tenía ni idea de qué eran Tor y Bitcoin y, en mi ignorancia, clasifiqué en mi cerebro el dato en la sección «Leyendas urbanas», junto a la chica de la curva y lo de Ricky Martin, el perro y la mermelada. Pero la insistencia de un amigo a quien considero muy sensato me llevó a instalar Tor y buscar la dichosa página. No lo conseguí a la primera y estuve a punto de tirar la toalla varias veces, pues en aquella época navegar por Internet utilizando Tor era desesperadamente lento y las interrupciones eran frecuentes.

Tras dedicar unas cuantas horas a bucear entre sus páginas y foros, aún recuerdo lo que pensé en aquel momento: «si esto no es un timo, es una revolución».

No era una tienda. Era un mercado.

Silk Road fue un mercado online clandestino que conectaba compradores y vendedores de drogas y utilizaba sistemas de reputación, Bitcoin y tecnologías de privacidad para facilitar las transacciones.

La prensa la describió en su momento como «una web de venta de drogas online», pero Silk Road tenía más cosas en común con eBay o Wallapop que con la página web de El Corte Inglés. Era un sistema que ponía en contacto a vendedores que ofrecían productos con compradores que deseaban adquirirlos. El administrador se encargaba de hacer cumplir las normas y los procedimientos establecidos, además de cobrar una comisión por cada operación.

La idea era sencilla, pero eficaz. Su característica más singular era que funcionaba como un servicio oculto dentro de la red Tor, en una parte de Internet que no era accesible mediante los buscadores convencionales. Esta combinación dificultaba la identificación de los usuarios y los servidores.

El medio de pago era Bitcoin, que permitía realizar transacciones sin asociarlas necesariamente a la identidad real de los usuarios. En aquel momento, apenas era conocido fuera de los circuitos tecnológicos. Aunque ofrecía una capa adicional de confidencialidad, no garantizaba el anonimato absoluto: sus transacciones quedaban registradas públicamente y podían rastrearse. Por este motivo, algunos mercados posteriores han incluido criptomonedas diseñadas para una mayor privacidad, entre ellas Monero (XMR).

La comunicación entre usuarios y vendedores se realizaba mediante PGP, un sistema de cifrado basado en una clave pública y otra privada que protege la comunicación ante una hipotética tercera parte que interceptara la conversación .

Juntos, Tor, Bitcoin y PGP introdujeron en el mercado clandestino de drogas unas herramientas de privacidad que hasta entonces resultaban difíciles de imaginar.

El último eslabón de la cadena era sorprendentemente convencional: el envío postal hasta el consumidor.

Esto permitió crear por primera vez en décadas, un sistema de reglas, reputación y confianza suficientemente eficaz como para consolidarse como una alternativa a los circuitos tradicionales del mercado ilegal de drogas.

El tabú social de las drogas:

Pero, más allá de los aspectos técnicos e informáticos, uno de los factores que explican el éxito de Silk Road fue su apuesta por la confianza y la reputación. Los comportamientos honestos se recompensaban, mientras que los engaños podían perjudicar la reputación de quien los cometía. Las normas se parecían a las que rigen el comercio de tomates y smartphones. Los vendedores que ofrecían productos con una buena relación calidad-precio y los servían de forma rápida y discreta podían mejorar su posición en el mercado gracias a las reseñas de los compradores. Las reglas no afectaban únicamente a los vendedores: los compradores también debían respetarlas para acceder a determinadas funciones y privilegios.

El planteamiento obliga a cuestionar el discurso social dominante. Las drogas y las personas que se relacionan con ellas ocupan hoy un lugar destacado entre los tabúes sociales, como lo ocupó la sexualidad en otros momentos históricos. La construcción social dominante se apoya en una serie de estereotipos y prejuicios: el consumo de drogas sería consecuencia de traumas no resueltos o de la necesidad de evadirse de una realidad insoportable. Una enfermedad, en el mejor de los casos; un vicio, en el peor. Un discurso que apenas admite matices entre usos ocasionales, esporádicos, regulares e intensivos, ni entre consumos adaptados y desadaptativos.

El contacto con las drogas se presenta como una espiral compulsiva que lleva al individuo a mentir, engañar y hasta vender un riñón de sus hijos para satisfacer sus vicios. El uso de drogas fiscalizadas se considera una enfermedad en el mejor de los casos, cuando no un vicio. Los matices entre usos ocasionales, esporádicos, regulares o intensivos, y entre consumos adaptados y desadaptativos, desaparecen, aunque los usos no problemáticos sean estadísticamente los más frecuentes.

Dentro de este imaginario, el vendedor elige este oficio por dos posibles motivaciones: permitirse un nivel de vida de yates, descapotables y abrigos de visón o hacerlo por vocación, es decir, por una irresistible pulsión por hacer el mal. Su única motivación existencial sería sacar la mayor rentabilidad posible a su producto. Trucaría las básculas o añadiría polvo de ladrillo y matarratas si fuera necesario. Ampliaría el mercado hasta el infinito, extendiendo sus tentáculos de la universidad al instituto y de allí a la escuela y el parvulario. También estaría dispuesto a estafar, adulterar o matar por su negocio. En esta representación no habría distinciones entre los grandes capos, conectados directamente con otras industrias delictivas y el blanqueo de capitales, y quienes han quedado excluidos del mercado laboral y no encuentran otra salida para pagar el alquiler o alimentar a sus hijos.

¿Pueden compradores y vendedores de drogas establecer relaciones comerciales de forma honesta? ¿Son más de fiar los fruteros que los distribuidores de cannabis? ¿O son necesariamente más problemáticos los clientes de un after que los de una boutique de bolsos de lujo?

La apuesta de Silk Road fue asumir que, en principio, el comercio de drogas podría funcionar de forma parecida a como lo hace el comercio convencional.

¿Quién dijo que los compradores de drogas eran unos tramposos?

El sistema original de Silk Road admitía dos modelos de pago que, con algunas modificaciones técnicas y de funcionamiento, se mantuvieron en mercados posteriores bajo las mismas denominaciones.

Depósito en garantía (escrow)

La forma de pago estándar era el depósito en garantía (escrow). El importe quedaba retenido en el mercado hasta que se cumplían las condiciones establecidas para liberar los fondos al vendedor.

• El comprador seleccionaba un producto, pero el pago no se entregaba directamente al vendedor en el momento de la compra: quedaba depositado en el mercado.
• El vendedor comunicaba la aceptación del pedido y su envío.
• Transcurrido el plazo establecido, los fondos se liberaban al vendedor. El comprador también podía confirmar la recepción para adelantar esa liberación.

Este sistema permitía abrir una disputa si surgía algún problema, como un envío no recibido o interceptado en aduanas. Los administradores de Silk Road actuaban como árbitros e intentaban encontrar una solución aceptable para ambas partes. El depósito en garantía reducía el riesgo de fraude, aunque no lo eliminaba.

Silk Road incorporó también una opción de hedging (cobertura) dentro del escrow, que permitía proteger el valor de una operación frente a las fluctuaciones del Bitcoin durante el periodo de custodia. En aquella época, las oscilaciones podían ser muy bruscas, con variaciones diarias de dos dígitos.

Pago por adelantado (Finalize Early)

Pagar en el momento de realizar una compra es lo habitual en el comercio por Internet. Es lo que hacemos cuando adquirimos unas entradas para un concierto o un billete de tren, a menudo en condiciones poco ventajosas si cambiamos de opinión o surge un imprevisto.

Lo peculiar es que lo que constituye la norma en el comercio convencional se concebía en Silk Road como un privilegio. Solo determinados vendedores con una reputación suficientemente sólida podían ofrecer esta modalidad. En el diseño original de Silk Road, un vendedor necesitaba completar más de 35 operaciones satisfactorias y acumular más de un mes de actividad para acceder a ella. Su buen comportamiento le permitía obtener liquidez inmediata para reponer mercancía.

Para los compradores, el pago anticipado era obligatorio durante las diez primeras compras. A partir de entonces, podían acceder a la protección adicional del escrow frente a determinados fraudes y estafas.

¿Qué haría usted, señor lector?

Quizá algunos lectores hayan arqueado una ceja al leer las consideraciones anteriores sobre los prejuicios hacia compradores y vendedores de drogas. A ellos, en particular, va dirigido el siguiente ejercicio intelectual.

Usted ha encargado en Amazon una videoconsola de última generación y la ha pagado con su tarjeta de crédito. A los pocos días, suena el telefonillo. Al abrir la puerta, encuentra a sus pies el paquete con su compra en perfecto estado. Quizá el repartidor tenía prisa o le daba pereza subir al tercero sin ascensor, pero usted no ha firmado nada que acredite la recepción del envío.

¿Tendría la tentación de decir que no ha recibido nada y reclamar la devolución del importe? O, reformulando la pregunta para lectores con férreos principios éticos: ¿cree usted que Amazon funcionaría si los repartidores dejaran la mercancía en el portal confiando en la buena fe de los compradores?

¿Cuanto dinero movió Silk Road?

Una de las fortalezas de la tecnología blockchain es su inmutabilidad: la contabilidad queda registrada en la cadena de bloques eliminando la posibilidad de fraudes o manipulaciones. La blockchain permite reconstruir numerosos movimientos de fondos y contrastar las cifras atribuidas a Silk Road.

En el escrito de acusación contra el administrador de Silk Road de octubre de 2013, la Fiscalía estimaba en 1.200 millones de dólares el valor total de las ventas facilitadas en la plataforma. Este cálculo es el resultado de multiplicar los 9,5 millones de BTC que entraron o salieron del mercado por la cotización del BTC en aquel momento (125 USD/BTC) en lugar de considerar el precio en el momento de cada operación (rango: 0,03 USD/BTC–133 USD/BTC entre enero de 2011 y el 30 de septiembre de 2013).

A día de hoy la página oficial del FBI exhibe el portátil original desde el que se manejaba Silk Road como si fuera un trofeo de guerra acompañado del dato erróneo. Puestos a retorcer estadísticas y forzar cálculos podemos afirmar sin despeinarnos que, a día de hoy (12 de Octubre de 2026, 82.861 USD/BTC) el volumen de dinero manejado en Silk Road daría para financiar un programa para llevar al hombre a la luna o invitar a toda la población española a un crucero de lujo de cuatro semanas.

Estimaciones científicas más objetivas y el análisis forense de la propia cadena de bloques ofrecen unas cifras algo más modestas, que siguen moviendose en el rango de las decenas o cientos de millones de dólares. Creo que son suficientemente elocuentes como para terminar de convencer a los más escépticos sobre la viabilidad del negocio.

La reputación también deja huella

Una vez que el envío está en manos del destinatario, el sistema invita a puntuar la experiencia. Poder reseñar un producto en un mercado clandestino es otra de las innovaciones con consecuencias prácticas. Las opiniones sobre la calidad del producto, la rapidez del servicio, la discreción del envoltorio o la comunicación con el vendedor fomentan una competencia en la que los más profesionales y quienes ofrecen una mejor relación calidad-precio pueden destacar frente a los chapuceros y estafadores.

Pero el sistema de reseñas de Silk Road, replicado posteriormente por otros mercados, ofrecía algo más que una puntuación: una forma de construir reputación a lo largo del tiempo. A ello se sumaba el cifrado PGP, que permitía comprobar la autenticidad de las comunicaciones mediante firmas digitales. Una firma válida acredita que el mensaje fue firmado con la clave privada correspondiente y que su contenido no ha sido alterado.

Esta reputación creada no desaparecía necesariamente con el cierre del mercado. Aunque las puntuaciones y los comentarios quedaban vinculados a la plataforma, un vendedor podía conservar su alias y su clave pública PGP, una especie de huella digital que permitía reconocer su identidad en futuras comunicaciones.

Si el vendedor anunciaba su presencia en otro mercado mediante un mensaje firmado digitalmente con su clave privada, los compradores podían comprobar que quien lo publicaba controlaba la misma clave que había utilizado anteriormente. No demostraba quién era en la vida real, pero sí aportaba una prueba de continuidad entre sus identidades digitales. De este modo, las valoraciones acumuladas en una plataforma podían servir como referencia para ganarse la confianza en otra y la confianza podía sobrevivir al mercado que la había generado.

El sistema no era perfecto ni estaba libre de trampas. Algunos vendedores desaparecían tras una estafa importante; algunos compradores afirmaban que un paquete no había llegado, aunque ya lo tuvieran en sus manos. La reputación reducía ciertos riesgos, pero no los eliminaba. A pesar de sus inconvenientes, Silk Road fue el primer gran experimento para establecer un marco de gobernanza en el mercado de psicoactivos fiscalizados por los Convenios de Naciones Unidas de 1961, 1971 y 1988, un mercado que hasta entonces, al margen de la ley, se regía fundamentalmente por las reglas de las mafias y organizaciones criminales.

Un sistema perfecto… o casi

Silk Road propuso un modelo en el que casi todo eran ventajas para ambas partes. Los compradores podían adquirir productos eligiendo entre un enorme catálogo, con precios competitivos, utilizando las opiniones de otros compradores como referencia para evitar timos y fraudes. Todo esto, sentados cómodamente delante de su ordenador y recibiendo el producto pocos días después, de forma discreta, en el buzón de casa. Los vendedores, por su parte, estaban mucho menos expuestos a ser interceptados, ya que evitaban el contacto físico o telefónico con los compradores y podían operar tranquilamente desde su casa y enviar los productos por correo.

Pero el sistema también tenía inconvenientes difíciles de resolver.

El primero era la complejidad técnica. Con el paso de los años, las conexiones a Tor se hicieron más estables y rápidas, y las webs ganaron en facilidad de uso. Aun así, manejarse en los criptomercados requería cierto aprendizaje. No hacía falta un doctorado en seguridad informática, pero sí dedicar tiempo a familiarizarse con herramientas de cifrado como PGP, interpretar las valoraciones de los vendedores y entender el funcionamiento de las criptomonedas. El que algo quiere, algo le cuesta.

El segundo era de carácter logístico y afectaba a la privacidad. En algún momento del proceso, el comprador tenía que facilitar al vendedor los datos necesarios para el envío. En teoría, los vendedores debían destruir las direcciones de los compradores una vez realizado el envío, pero no había garantías de que lo hicieran. La acción de un vendedor malintencionado podía convertir una lista de compradores en un instrumento para chantajearlos, mientras que el descuido de un vendedor podía dejarla expuesta y facilitar que llegara a manos de la policía. En ambos casos, las consecuencias podían ser menos probables para un comprador ocasional que adquiriera cantidades para uso personal que para alguien que comprara con frecuencia cantidades elevadas destinadas a la reventa.

El tercer inconveniente era la propia naturaleza humana. Hemos defendido la idea de que vendedores, compradores y administradores son, en principio, tan dignos de confianza como la clientela y el personal de unos grandes almacenes. Pero hay clientes que se llevan mercancía sin pagar, empleados que se quedan con el cambio de las abuelitas si estas se equivocan al pagar en efectivo y gerentes que recurren a la publicidad engañosa. La digitalización no soluciona estos problemas, que en los criptomercados se traducen en pedidos no enviados, productos adulterados, descripciones que no se corresponden con la realidad o reputaciones construidas a base de reseñas escritas por los propios vendedores.

Las ventajas y oportunidades que ofrecen los criptomercados no implican que sean espacios idílicos en los que los participantes se comporten siempre de forma ética. De hecho, demostraremos en una próxima entrega que la avaricia de algunos administradores puede ser una herramienta más eficaz para cerrar mercados que la propia acción policial.

El mercado que se transformó en comunidad

Otro de los factores que explican el éxito de Silk Road fue su comunidad. En torno a la web se formó una comunidad virtual numerosa y muy cohesionada en sus foros, donde administradores, compradores y vendedores intercambiaban información de forma continua.

El diseño técnico mantenía separados el mercado y los foros. Esa decisión resultaría decisiva cuando el FBI intervino Silk Road en octubre de 2013: el mercado cayó, pero los foros siguieron activos y parte de la comunidad comenzó a reorganizarse en torno a Silk Road 2.0.

Antes de la intervención, el foro rondaba los 100.000 usuarios activos y había acumulado cientos de miles de registros y publicaciones. Para reforzar la credibilidad de las valoraciones, contaba con un sistema de «karma» que exigía a los usuarios haber publicado al menos 100 mensajes antes de poder calificar positiva o negativamente a otros miembros.

De aquella comunidad surgieron formas de comunicación, solidaridad y reducción de daños que merecen una mirada más detenida.

• En el hilo The Spare Coins Thread («Hilo de monedas sueltas»), los usuarios se prestaban pequeñas cantidades de Bitcoin para completar pedidos cuando las fluctuaciones del tipo de cambio les dejaban sin saldo suficiente. Se registraron cientos de préstamos y, según los datos disponibles en la cadena de bloques, la gran mayoría fueron devueltos.

• Pine fue una usuaria que alcanzó cierta notoriedad gracias a su «PGP Club». Aunque los principios del cifrado son menos complicados que la gravedad cuántica, familiarizarse con sus herramientas puede llevar un tiempo. En su club, Pine ofrecía asesoramiento técnico y ayudaba a resolver las dudas y dificultades de otros usuarios. También se hizo conocida por las discusiones sobre su género: su avatar mostraba a una mujer voluptuosa en un entorno mayoritariamente masculino, y ella misma alimentaba el misterio.

• En los foros de Silk Road también surgieron grupos como los míticos The Avengers («Los Vengadores»). Sus miembros adquirían muestras de LSD a vendedores de la Red Profunda y las enviaban a servicios de análisis. Después publicaban los resultados sobre su composición y pureza en el foro. Los Avengers después se transformaron en The DNMAvengers y mantuvieron actividad hasta al menos 2017

Tras el cierre de Silk Road, el grupo se reorganizó como The DNM Avengers, creó su propio foro y adquirió suficiente credibilidad como para convertirse en una referencia a la hora de identificar estafas y desenmascarar a vendedores fraudulentos. Mantuvo presencia en distintos mercados entre 2013 y 2019, entre ellos Agora, Evolution, AlphaBay y Dream Market. Su foro seguía disponible, al menos, en 2020

• «Ask a Drug Expert Physician about Drugs and Health». Está un poco feo hablar de uno mismo, pero el espacio que el DoctorX comenzó en 2013 y que luego continuaría en Silk Road 2.0 y Evolution figura entre los diez hilos más visitados del foro de Silk Road. Según relata la periodista Eileen Ormsby en su imprescindible libro Silk Road, el DoctorX se encontraba entre los usuarios con abundantes puntos positivos y ningún punto negativo de karma, algo de lo que ni el mismísimo DPR podía presumir.

Filosofía anarquista y el culto a DPR

La enorme y heterogénea comunidad virtual de Silk Road tenía una cabeza visible: su administrador, Dread Pirate Roberts (DPR), cerebro y propietario del mercado. Además de gestionar la web, ejercía como líder ideológico de una comunidad que, en torno a la plataforma, desarrolló una cultura propia.

En aquella plaza pública virtual, los usuarios no solo hablaban de drogas. Compartían gustos musicales, debatían sobre economía austriaca y organizaban «noches de cine» comunitarias, en las que cientos de internautas de distintos países se sincronizaban para ver V de Vendetta mientras DPR moderaba el debate.

DPR proponía lecturas semanales sobre anarcocapitalismo, economía austriaca, agorismo y filosofía libertaria, y moderaba debates que a veces parecían más propios de un foro universitario que de un mercado negro. Su actividad en los foros era frenética y tenía opiniones sobre practicamente todo.

La comunidad lo consideraba un héroe y tras su detención, un mártir. Su carisma había generado una devoción casi sectaria: algunos usuarios se ofrecían a trabajar gratis como administradores del foro; otros proponían organizar colectas para ayudar a pagar los servidores cuando se caían. En su fervor ideológico, algunos de sus seguidores parecían olvidar una contradicción fundamental: DPR había creado una herramienta que presentaba como revolucionaria, pero también una empresa comercial extraordinariamente rentable.

Y entonces llegó la prensa

Los medios de comunicación desempeñaron un papel decisivo en la difusión de los mercados de drogas online y, en particular, de Silk Road.

Antes del 1 de junio de 2011, Silk Road era todavía un proyecto relativamente pequeño, con unos 400 anuncios de drogas y alrededor de un millar de usuarios, que se daba a conocer de boca en boca en foros tecnológicos. Todo cambió cuando Adrian Chen publicó en Wired un reportaje titulado «El sitio web clandestino donde puedes comprar cualquier droga imaginable».

La reacción política fue inmediata. Los senadores estadounidenses Charles Schumer y Joe Manchin reclamaron públicamente al Departamento de Justicia y a la DEA que investigaran y clausuraran la web.

Aquella misma semana, el precio de Bitcoin pasó de unos 9 a 30 dólares. La atención mediática pudo contribuir a atraer nuevos usuarios, incluidos quienes necesitaban adquirir bitcoins para operar en el mercado. Los registros de Silk Road habrían pasado de unos 1.000 a más de 10.000 en cuestión de días, hasta el punto de provocar problemas en los servidores.

Pero aquello no fue nada comparado con el verano de 2013. En agosto de ese año, Dread Pirate Roberts concedió una entrevista exclusiva a la revista estadounidense Forbes. Con un tono provocador, la entrevista presentaba a DPR como una mezcla de empresario tecnológico, activista libertario y líder de una comunidad clandestina. Su repercusión contribuyó a convertir Silk Road, hasta entonces un fenómeno relativamente especializado, en un asunto de interés para la prensa tecnológica, económica y generalista.

Tres meses después, en noviembre de 2013, la revista Time dedicaba su portada y un amplio reportaje al fenómeno de la Red Profunda

En España, la referencia periodística más antigua que he localizado es un artículo publicado en ABC en agosto de 2012, titulado «Silk Road: el tráfico de drogas abre su tienda en Internet». Teniendo en cuenta el nivel habitual de la información periodística sobre drogas, el artículo destaca por la relativa objetividad con la que describe el fenómeno

El FBI entra en escena… ¿game over?

La entrevista de Forbes hizo que Washington saltaran todas las alarmas. DPR parecía codearse con Bill Gates u Oprah Winfrey, figuras habituales en las páginas de la revista. Mientras tanto, la maquinaria estatal llevaba tiempo trabajando para que las cosas volvieran a su sitio. ¿Qué sería lo próximo? ¿Una actuación en el halftime de la Super Bowl?

Así, DPR se incorporó simultáneamente al olimpo de la cultura pop internacional y al punto de mira de las fuerzas del orden estadounidenses. Los senadores Charles Schumer y Joe Manchin habían pedido actuar contra Silk Road a mediados de 2011. La Operación Marco Polo era otra cosa: una investigación iniciada en Baltimore en septiembre de 2011 y dirigida por HSI, con participación de la DEA, el IRS, el Servicio Secreto y la inspección postal. Por su parte, el FBI desarrollaba su propia investigación, que acabaría desembocando en la detención de Ross Ulbricht.

Silk Road fue clausurado tras la detención de Ulbricht, el 1 de octubre de 2013. Tenía 29 años y residía en San Francisco. El mercado había demostrado hasta qué punto algunas herramientas del comercio legal podían trasladarse al mercado clandestino: sistemas de reputación, competencia entre vendedores, comunidades de usuarios, pagos digitales y mercados sin fronteras.

Pero esto no es el final de la historia, sino el prólogo. Tanto de la historia de los criptomercados como de la del propio Ross Ulbricht.

Las circunstancias de su detención, las particularidades del juicio y de la sentencia y, sobre todo, un inesperado giro de guion que dejará al lector ojiplático y patidifuso serán los protagonistas de la próxima entrega.